Ο Δίας είναι ο μεγαλύτερος πλανήτης του Ηλιακού μας Συστήματος· είναι πάνω από 1.000 φορές μεγαλύτερος από τη Γη! Ωστόσο, παραδόξως, υπάρχουν ακόμα πολλά που δεν γνωρίζουμε για αυτόν τον γιγάντιο πλανήτη. Αλλά αυτό πρόκειται να αλλάξει. Η επόμενη μεγάλη επιστημονική αποστολή της ESA, η JUICE, θα μας οδηγήσει σε ένα ταξίδι στο Ηλιακό Σύστημα για να εξερευνήσουμε τον Δία και μερικά από τα μεγάλα, παγωμένα φεγγάρια του.
Τον περασμένο μήνα, η ESA έλαβε μια πολύ σημαντική απόφαση: επέλεξε την εταιρεία Airbus Defence & Space για να σχεδιάσει και να κατασκευάσει το JUICE, καθώς και να το προετοιμάσει για εκτόξευση το 2022.
Θα χρειαστούν οκτώ χρόνια για να φτάσει το JUICE στον Δία! Μόλις φτάσει στον προορισμό του, θα περάσει τα επόμενα τρεισήμισι χρόνια περιπλανώμενο γύρω από τον γιγάντιο πλανήτη, εξερευνώντας την καταιγιστική ατμόσφαιρά του και τους μυστηριώδεις σκοτεινούς δακτυλίους του.
Ωστόσο, το διαστημικό σκάφος δεν θα επικεντρωθεί μόνο στον Δία. Θα μελετήσει επίσης τρεις από τους παγωμένους δορυφόρους του, που έχουν το μέγεθος πλανήτη: την Καλλιστό, την Ευρώπη και τον Γανυμήδη. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι καθένας από αυτούς τους μακρινούς κόσμους μπορεί να κρύβει τεράστιους ωκεανούς νερού κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του. Αυτό είναι πολύ ενδιαφέρον, γιατί το νερό είναι απαραίτητο για την ύπαρξη ζωής!
Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος θα περάσει κοντά από την Ευρώπη και την Καλλιστώ, πριν ολοκληρώσει την αποστολή του με μια περιήγηση 8 μηνών στον Γανυμήδη. Ο Γανυμήδης είναι ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Ηλιακού μας Συστήματος (μεγαλύτερος από τον Ερμή και τον Πλούτωνα!) και είναι ο μόνος δορυφόρος για τον οποίο είναι γνωστό ότι διαθέτει μαγνητικό πεδίο.
Η σκληρή δουλειά της αποστολής JUICE όχι μόνο θα μας βοηθήσει να γνωρίσουμε καλύτερα τον μεγαλύτερο γείτονά μας, αλλά και να κατανοήσουμε καλύτερα πώς σχηματίζονται οι πλανήτες γενικά. Ωστόσο, ένα από τα πιο συναρπαστικά πράγματα που θα μας αποκαλύψει η αποστολή JUICE είναι αν υπάρχει πιθανότητα ύπαρξης ζωής σε μακρινούς, παγωμένους κόσμους!
Ενδιαφέρον στοιχείο: Τι σημαίνει το ακρωνύμιο JUICE; Το JUICE είναι το ακρωνύμιο του JUpiter ICy moons Explorer!
