Jupiter est la plus grande planète du système solaire : elle est au moins mille fois plus grosse que la Terre ! Cependant, nous ne savons pas encore tout sur cette géante gazeuse. Tout cela va changer : JUICE, la prochaine mission majeure de l'Agence spatiale européenne, va traverser le système solaire afin d’explorer Jupiter et plusieurs de ses grandes lunes glacées !
Le mois dernier, l'ESA a pris une décision très importante : elle a choisi une entreprise appelée Airbus Defence & Space pour concevoir et construire JUICE, et le préparer en vue de son lancement en 2022.
La sonde spatiale JUICE mettra huit ans pour atteindre Jupiter ! Une fois arrivée à destination, JUICE prendra trois ans et demi pour étudier la planète géante, parcourir son atmosphère tempétueuse et explorer ses mystérieux anneaux sombres.
Mais la sonde spatiale ne se concentrera pas uniquement sur Jupiter. Elle étudiera également trois de ses lunes glacées, de la taille d’une planète : Callisto, Europe et Ganymède. Les astronomes pensent que chacun de ces mondes lointains pourrait receler de vastes océans d’eau sous sa surface glacée. C’est très intrigant, car l’eau est essentielle à l’existence de la vie !
JUICE survolera Europa et Callisto avant de terminer sa mission par un tour de Ganymède pendant huit mois. Ganymède est la lune la plus volumineuse de notre système solaire. Plus grande que Mercure et Pluton, c’est même la seule à posséder un champ magnétique !
Le travail de JUICE ne nous aidera pas seulement à mieux connaître la plus grande planète de notre système solaire : nous pourrons également améliorer nos connaissances sur la formation des planètes. Pour finir, JUICE devrait surtout nous apprendre si la vie peut exister sur d’immenses et lointains mondes glacés !
Fait intéressant : Que signifie l'acronyme JUICE ? JUICE est l'abréviation de « JUpiter ICy moons Explorer » !
