Jupiter on aurinkokuntamme suurin planeetta; se on yli 1000 kertaa suurempi kuin Maa! Yllättävää kyllä, emme vieläkään tiedä paljoakaan tästä jättiläisplaneetasta. Mutta tilanne on muuttumassa. ESAn seuraava suuri tiedemissio, JUICE, vie meidät matkalle aurinkokunnan halki tutkimaan Jupiteria ja joitakin sen suuria, jäisiä kuita.
Viime kuussa ESA teki erittäin tärkeän päätöksen: se valitsi Airbus Defence & Space -nimisen yrityksen suunnittelemaan ja rakentamaan JUICE-luotaimen sekä saattamaan sen laukaisukuntoon vuonna 2022.
JUICE-luotaimelta kestää kahdeksan vuotta päästä Jupiterille! Perille päästyään se viettää seuraavat kolme ja puoli vuotta kiertäen jättiläisplaneettaa ja tutkiessaan sen myrskyistä ilmakehää ja salaperäisiä tummia renkaita.
Avaruusluotain ei kuitenkaan keskity pelkästään Jupiteriin. Se tutkii myös kolmea planeetan kokoista, jäistä kuuta: Callistoa, Europaa ja Ganymedesia. Tähtitieteilijät uskovat, että jokaisen näistä kaukaisista maailmoista jäisen pinnan alla saattaa piillä valtavia vesimeriä. Tämä on erittäin kiehtovaa, sillä vesi on elämän olemassaolon kannalta tärkeää!
Avaruusluotain lentää sen jälkeen Europan ja Calliston ohi ennen kuin se päättää tehtävänsä kahdeksan kuukauden mittaisella kiertomatkalla Ganymedella. Ganymedes on aurinkokuntamme suurin kuu (suurempi kuin Merkurius ja Pluto!) ja ainoa kuu, jolla tiedetään olevan magneettikenttä.
JUICE-luotaimen ansiosta pääsemme paitsi tutustumaan paremmin suurimpaan naapuriimme, myös ymmärtämään paremmin, miten planeetat yleensä muodostuvat. Yksi mielenkiintoisimmista asioista, joita JUICE paljastaa meille, on kuitenkin se, onko elämää todennäköisesti olemassa kaukaisilla, jäisillä planeetoilla!
Mielenkiintoinen fakta: Mitä JUICE tarkoittaa? JUICE on lyhenne sanoista JUpiter ICy moons Explorer!
