Ευρωπαίοι επιστήμονες επιθυμούν να στείλουν ένα όχημα εξερεύνησης για να αναζητήσουν ίχνη ζωής στον Άρη. Αυτό ήταν το μήνυμα που προέκυψε μετά από μια διήμερη συνάντηση της ESA που πραγματοποιήθηκε την περασμένη εβδομάδα στο Μπέρμιγχαμ της Αγγλίας.
Ο Άρης είναι ο πιο παρόμοιος με τη Γη από όλους τους πλανήτες και το πιο πιθανό μέρος – εκτός από τη Γη – όπου θα μπορούσε να υπάρχει πρωτόγονη ζωή. Τα στοιχεία που συλλέγει ο δορυφόρος «Mars Express» της ESA υποδηλώνουν ότι ο Κόκκινος Πλανήτης ήταν κάποτε πολύ θερμότερος και υγρότερος από ό,τι είναι σήμερα.
Υπάρχει υγρό νερό κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του; Αν ναι, επιβιώνει εκεί κάποια απλή μορφή ζωής; Για να απαντήσουν σε αυτά τα ερωτήματα, οι επιστήμονες θέλουν να εξερευνήσουν την επιφάνεια του Άρη με ένα υπερσύγχρονο ρομπότ.
Η προτεινόμενη αποστολή θα ξεκινήσει τον Ιούνιο του 2011. Μετά από ένα ταξίδι δύο ετών, θα χρησιμοποιηθούν αερόσακοι και, ενδεχομένως, πυραύλοι ανάφλεξης για να αμβλυνθεί η πρόσκρουση του ρομπότ κατά την προσγείωσή του στον Άρη.
Ένα από τα κύρια καθήκοντά του θα είναι η αναζήτηση ιχνών ζωής – παρελθούσας ή παρούσας. Στο φορτίο του ροβέρ θα περιλαμβάνεται ένα πείραμα ανάλυσης αερίων, με σκοπό την αναζήτηση χημικών ενδείξεων ζωής στην ατμόσφαιρα.
Ένα τρυπάνι που θα είναι εγκατεστημένο στο όχημα θα συλλέγει δείγματα πετρωμάτων και εδάφους από βάθος 2 μέτρων. Τα δείγματα αυτά θα εξεταστούν επίσης στο πλαίσιο του πειράματος ανάλυσης αερίων.
Άλλα όργανα που θα φέρει το όχημα θα αναζητούν νερό, θα μελετούν τα υποεπιφανειακά πετρώδη στρώματα και θα μετρούν τους σεισμούς του Άρη. Θα εντοπίζουν επίσης κινδύνους που θα μπορούσαν να απειλήσουν μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.
Με το βλέμμα στραμμένο πιο μακριά στο μέλλον, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν τη δέσμευσή τους να συμμετάσχουν σε μια διεθνή αποστολή ανάκτησης δειγμάτων το 2016.
