Europese wetenschappers willen een rover naar Mars sturen om daar naar leven te zoeken. Dat is de slotsom van een tweedaagse bijeenkomst die ESA vorige week hield in Birmingham, Engeland.
Mars is van alle planeten het meest op de aarde te vergelijken en – buiten de aarde – de plek waar het meest waarschijnlijk primitief leven zou kunnen bestaan. Uit gegevens die door de Mars Express-orbiter van de ESA zijn teruggezonden, blijkt dat de Rode Planeet ooit veel warmer en natter was dan nu het geval is.
Gaat er vloeibaar water schuil onder het bevroren oppervlak? En zo ja, is er dan eenvoudig leven mogelijk? Om die vragen te kunnen beantwoorden willen wetenschappers het oppervlak van Mars verkennen met een ultramoderne rover.
De lancering van de voorgestelde missie zou in juni 2011 kunnen plaatsvinden. Na een reis van twee jaar kan de rover met behulp van luchtkussens en eventueel remraketten veilig op Mars worden neergezet.
Een van de belangrijkste taken zou het zoeken naar sporen van leven zijn – zowel uit het verleden als in het heden. Tot de lading van de rover zou een gasanalyse-experiment behoren om in de atmosfeer naar chemische aanwijzingen voor leven te zoeken.
Met een boor kan de rover tot twee meter diep bodemmonsters nemen. Dit materiaal wordt vervolgens bestudeerd met de gasanalyse-apparatuur aan boord.
Andere instrumenten op de rover gaan op zoek naar water, bestuderen de rotslagen onder het oppervlak en meten Marsbevingen. Verder moeten ze de potentiële risico's voor toekomstige bemande missies in kaart brengen.
Nog verder in de toekomst, in het jaar 2016, denken wetenschappers deel te kunnen nemen aan een internationale Mars Sample Return Missie.
