Eurooppalaiset tutkijat haluavat lähettää Mars-mönkijän etsimään elämän merkkejä Marsista. Tämä kävi ilmi viime viikolla Birminghamissa, Englannissa pidetyn kahden päivän mittaisen ESA:n kokouksen jälkeen.
Mars on kaikista planeetoista eniten Maata muistuttava, ja se on – Maata lukuun ottamatta – todennäköisin paikka, jossa alkeellista elämää voisi esiintyä. ESA:n Mars Express -kiertoradalta saadut tiedot viittaavat siihen, että Punainen planeetta oli aikoinaan paljon lämpimämpi ja kosteampi kuin nykyään.
Onko sen jäätyneen pinnan alla nestemäistä vettä? Jos on, elääkö siellä yksinkertaista elämää? Saadakseen vastauksen näihin mysteereihin tutkijat haluavat tutkia Marsin pintaa huipputeknisellä marsroverilla.
Ehdotetun avaruuslennon lähtöajankohta olisi kesäkuussa 2011. Kahden vuoden matkan jälkeen roverin laskeutumista Marsiin pehmentäisivät turvatyynyt ja mahdollisesti jarrutusraketit.
Yksi sen päätehtävistä olisi etsiä merkkejä elämästä – menneestä tai nykyisestä. Mönkijän hyötykuormaan kuuluisi kaasuanalyysikoe, jolla etsittäisiin ilmakehästä kemiallisia merkkejä elämästä.
Mönkijään asennettu pora ottaisi kivi- ja maaperänäytteitä 2 metrin syvyydestä. Näitä tutkittaisiin myös kaasuanalyysikokeen avulla.
Mönkijän muut laitteet etsisivät vettä, tutkisivat maanpinnan alla olevia kalliokerroksia ja mittaisivat Marsin maanjäristyksiä. Niiden avulla tunnistettaisiin myös vaarat, jotka saattaisivat uhata tulevia ihmisten suorittamia avaruuslentoja.
Kun katsotaan pidemmälle tulevaisuuteen, tutkijat vahvistivat sitoutuvansa osallistumaan kansainväliseen näytteiden palautusmissioon vuonna 2016.
