Ο αέρας είναι γεμάτος από μικροσκοπικά, αιωρούμενα σωματίδια σκόνης και σταγονίδια – γνωστά ως “αερολύματα”. Πολλά αερολύματα παράγονται από τη φύση. Σε αυτά περιλαμβάνονται η άμμος από τις αμμοθύελλες της ερήμου, τα σωματίδια αλατιού από τον ωκεανό, οι κρύσταλλοι πάγου, η τέφρα από πυρκαγιές και ηφαιστειακές εκρήξεις.
Οι ανθρώπινες δραστηριότητες αυξάνουν επίσης την ποσότητα των αερολυμάτων στην ατμόσφαιρα. Αερολύματα από μαύρη αιθάλη και διοξείδιο του θείου εκπέμπονται από “ρυπογόνους” σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας και καμινάδες εργοστασίων. Άλλα αερολύματα εκπέμπονται από τις εξάτμισεις των αυτοκινήτων και τους κινητήρες των αεροσκαφών.
Τα αερολύματα είναι τόσο μικρά που μπορούν να διαδοθούν σε ολόκληρο τον κόσμο. Μπορούν να προκαλέσουν άσθμα και να οδηγήσουν σε όξινη βροχή που σκοτώνει ψάρια και δέντρα. Επίσης, συμβάλλουν στην κλιματική αλλαγή, καθώς απορροφούν και διασκορπίζουν το ηλιακό φως. Τα δεδομένα που αποστέλλονται από τους δορυφόρους βοηθούν τους επιστήμονες να μελετήσουν τη διάδοση των αερολυμάτων και τον αντίκτυπό τους στον πλανήτη.
Τέσσερα όργανα που βρίσκονται επί του δορυφόρου Envisat της ESA χρησιμοποιούνται για τη χαρτογράφηση των συγκεντρώσεων σωματιδίων σκόνης και σταγονιδίων νεφών, από το επίπεδο του εδάφους έως ύψος 100 χλμ. Μπορούν να ανιχνεύσουν τα νέφη αερολυμάτων και ρύπων που καλύπτουν μεγάλες βιομηχανικές πόλεις ή δάση που καίγονται. Επίσης, μπορούν να εντοπίσουν τα ίχνη καυσαερίων που αφήνουν τα αεροσκάφη στην ανώτερη ατμόσφαιρα.
