Der Saturn ist als ‘Herr der Ringe’ bekannt, obwohl auch die anderen drei Gasriesen – Jupiter, Uranus und Neptun – Ringe besitzen. Das Saturnsystem nimmt jedoch einen besonderen Platz ein, da seine Ringe extrem hell und sehr groß sind.
Es könnte sich um die Überreste eines Satelliten oder eines Kometen handeln, der auseinandergebrochen ist. Als sie im 17. Jahrhundert entdeckt wurden, zeigten Zeichnungen, dass sie wie riesige ‘Mickey-Mouse-Ohren’ zu beiden Seiten des Planeten aussahen. Mit der Verbesserung der Teleskope erkannten die Astronomen, dass sie aus Millionen von Eis- und Gesteinsfragmenten bestehen. Lücken in den Ringen wurden durch die Schwerkraft nahegelegener Monde freigelegt.
Ihr könnt euch die flachen Ringe wie eine riesige CD vorstellen. Sie haben einen Durchmesser von mehr als 275.000 km (das ist beinahe so groß wie der Abstand zwischen Erde und Mond), sind aber noch nicht einmal 1 km dick. Wenn sich der Saturn und die Erde in ihren jeweiligen Bahnen auf- und abwärts bewegen, ändert sich unser Blickwinkel auf die Ringe. Im Jahr 2003 konnten wir sie am hellsten und besten sehen. Alle 15 Jahre blicken wir aber genau auf ihre Kanten. Dann sind sie für uns nur noch mit den größten Teleskopen sichtbar. Zu diesem Zeitpunkt kann man besonders gut nach kleinen Monden in der Nähe der Ringe suchen.
