Et af de mest spændende kapitler i rumforskningens historie står foran sin begyndelse. Efter en rejse på 3 milliarder km, der har varet mere end syv år, er ESA’s Huygens-sonde klar til at lande på Titan, Saturns største måne.
Juledag vil Huygens langsomt løsrive sig fra moderskibet Cassini. Det lille, tallerkenformede rumfartøj, der roterer 7 gange i minuttet, vil suse som en pil mod den smogindhyllede måne.
Efter at have været i dvale i 20 dage vil den blive vækket af det indbyggede ur. Den 14. januar vil sonden styrte ned i Titans øvre atmosfære med en hastighed på omkring 6 km i sekundet – 10 gange hurtigere end Concorde.
Når rumfartøjets varmeskjold når en temperatur på 8.000 °C, vil dets ydre kappe lyse orange-rødt. Men på mindre end to minutter vil den værste del af nedstigningen være overstået.
Når hastigheden er faldet til 1.400 km i timen, vil det forkullede varmeskjold falde af, så faldskærmene kan udløses. Kameraerne og de øvrige instrumenter på Huygens vil derefter tage luftprøver og tage billeder af det fremmede landskab nedenfor.
To timer senere vil Europas uforfærdede opdagelsesrejsende lande på Titans ukendte overflade.
