Søgningen efter planeter langt uden for vores solsystem trådte ind i en ny æra den 27. december 2006 med opsendelsen af det europæiske COROT-rumfartøj. COROT, der blev bragt i kredsløb af en ny version af Soyuz-raketten, lettede fra Baikonur-kosmodromen i Kasakhstan kl. 15.23 CET. 50 minutter senere blev den 630 kg tunge satellit placeret i et perfekt polært kredsløb 900 km over Jorden.
Siden da er COROTs 30 cm-teleskop og det meget følsomme kamera blevet brugt til at undersøge ‘stjernejordskælv’ og lede efter nye verdener. Rumfartøjet gør dette ved at opfange det svage lys fra 120.000 stjerner og sende det videre til et specielt kamera, der består af to dele.
Den ene halvdel af kameraet er udviklet til at opdage fjerne planeter. Dette sker ved at registrere små fald i en stjernes lysstyrke, når en planet passerer foran den. Mange af de objekter, COROT har fundet, er ‘hot Jupiters’ – kæmpeplaneter, der befinder sig meget tæt på deres stjerner. Det har dog også opdaget et lille antal ‘superjordkloder’. Disse klippeplaneter er kun få gange større end Jorden. COROT-7b – med en diameter på mindre end det dobbelte af Jordens – var den mindste exoplanet, der nogensinde er fundet.
Den anden del af kameraet kan registrere små ændringer i en stjernes lysudbytte, der skyldes lydbølger, der løber hen over overfladen. Disse bølger svarer til jordskælvsbølger på Jorden, og de giver forskerne mulighed for at lære meget om forholdene inde i den enkelte stjerne. Lignende undersøgelser af Solen er allerede blevet gennemført med ESA’s SOHO-rumfartøj.
