Efter sine utroligt succesrige missioner til Mars, Venus og Titan vil Europa nu udforske Merkur, den planet, der ligger tættest på Solen.
BepiColombo, der er opkaldt efter en berømt italiensk matematiker, der undersøgte den optimale flyvebane til Merkur, bliver en af de mest komplekse rummissioner, der nogensinde er gennemført. Tre moduler vil blive sendt af sted mod solsystemets mindste planet – en europæisk rumsonde, en japansk rumsonde og en fremdrivningsenhed, der skal bringe de to rumfartøjer til Merkur.
Hvorfor rejse til Merkur? Indtil videre har kun to rumfartøjer besøgt planeten, og store dele af dens overflade er endnu ikke blevet undersøgt i detaljer. Der er stadig mange spørgsmål, som BepiColombo skal besvare. For eksempel: Hvorfor består Merkur hovedsageligt af jern? Hvorfor har den et magnetfelt? Findes der vandis i de kolde, skyggefulde kratere nær polerne?
ESA’s Mercury Planetary Orbiter vil være udstyret med 11 instrumenter. Fra en polær bane vil disse kortlægge planetens overflade, undersøge dens indre, måle sammensætningen af dens bjergarter og studere dens tynde atmosfære. Det andet rumfartøj, Japans Mercury Magnetospheric Orbiter, vil være udstyret med fem instrumenter til at undersøge planetens magnetfelt.
BepiColombo bliver den første mission til denne mystiske planet, der består af to rumfartøjer i kredsløb. Opskydningen forventes at finde sted i juli 2016. Efter en lang og kringlet rejse gennem det indre solsystem vil BepiColombo nå frem til Merkur i 2024.
