Den 31. marts 2009 begav seks personer sig af sted mod Mars … eller næsten da. Besætningen deltager nemlig i en simuleret mission, der er udformet så tæt på virkeligheden som muligt, uden at de forlader Jorden. Deres opgave er at leve og arbejde sammen i 105 dage, stort set afskåret fra omverdenen. I de næste tre måneder vil de opholde sig i et specielt habitatmodul i Moskva som led i forberedelserne til en rigtig bemandet mission til Mars.
Mere end 5.600 personer ansøgte om at deltage i eksperimentet. Til sidst blev Oliver Knickel fra Tyskland og franskmanden Cyrille Fournier udvalgt af ESA sammen med fire russere: kosmonauterne Oleg Artemyez og Sergei Ryazansky, lægen Alexei Baranov og sportsfysiologen Alexei Shpakov.
Nu, hvor lugen til habitatet er lukket tæt, vil besætningen gennemgå alle faser af en rigtig mission til den røde planet, herunder opsendelse, udrejsen, ankomsten til Mars, et besøg på overfladen og den lange hjemrejse. De vil blive sat på prøve af simulerede nødsituationer – eller måske endda virkelige. Forsinkelser i kommunikationen, der kan vare op til 20 minutter hver vej, vil ikke gøre livet lettere.
Forskerne er meget interesserede i at finde ud af, hvordan isolationen påvirker besætningen, både fysisk og psykisk. Alle aspekter af deres adfærd vil blive overvåget, herunder stressniveau, helbred, søvnkvalitet, humør og kosttilskuddenes effektivitet. Regelmæssige dagbogsopdateringer fra ESA-medlemmerne vil blive offentliggjort på: http://www.esa.int/mars500. Senere på året skal endnu et hold på seks personer deltage i et 520-dages eksperiment, der skal simulere en fuldstændig mission til Mars.
