Kig mod vest efter en skyfri solnedgang i de kommende måneder, og du vil helt sikkert se en strålende “aftenstjerne«. Men dette blændende syn er ingen stjerne. Det er planeten Venus, som er målet for Europas seneste mission ud i det ydre rum.
Venus Express bliver det første ESA-rumfartøj, der skal udforske Jordens næsten identiske tvilling. Det skal efter planen opsendes ombord på en russisk Sojuz-raket i oktober 2005 og forventes at gå i kredsløb om Venus i april 2006.
Rumfartøjet, der vil flyve i en højde mellem 250 og 66.000 km over polerne, vil bruge to venusår (500 jorddage) på at undersøge det tætte skydække og atmosfæren på Jordens nærmeste naboplanet.
Der er sendt mere end 20 russiske og amerikanske rumfartøjer ud for at udforske den anden planet fra Solen, men der er stadig mange ubesvarede spørgsmål:
-
Hvad er temperaturen og sammensætningen af atmosfæren?
-
Hvordan cirkulerer atmosfæren?
-
Hvordan ændrer sammensætningen sig fra toppen til bunden?
-
Hvordan interagerer atmosfæren med overfladen?
-
Hvordan interagerer den øvre atmosfære med solvinden?
Syv videnskabelige instrumenter om bord på Venus Express skal forsøge at løse disse gåder.
Som navnet antyder, blev Venus Express udviklet og bygget på blot tre år – hvilket er meget hurtigt for et planetarisk rumfartøj. Ligesom ESA’s succesrige Mars Express-orbiter er rumfartøjet blevet tilpasset til de højere temperaturer og strålingsniveauer på Venus. De fleste af dets instrumenter er baseret på hardware, der er udviklet til Mars Express- og Rosetta-missionerne.
