Kijkt u de komende maanden na een onbewolkte zonsondergang naar het westen, dan kunt u onmogelijk de schitterende “avondster“ over het hoofd zien. Maar dit oogverblindende schouwspel is geen ster. Het is de planeet Venus, de bestemming van de nieuwste Europese missie naar de verre ruimte.
Hij vliegt dan tussen tweehonderdvijftig en zesenzestigduizend kilometer boven de polen. Twee Venusjaren lang (vijfhonderd dagen op aarde) onderzoekt hij het dikke wolkendek en de atmosfeer van deze tweede planeet vanaf de zon.
Het ruimtevaartuig, dat op een hoogte tussen 250 en 66.000 km boven de polen van Venus zal vliegen, zal twee Venusjaren (500 aardse dagen) besteden aan het onderzoeken van de dichte wolkendek en de atmosfeer van de planeet die het dichtst bij de aarde staat.
Er zijn meer dan 20 Russische en Amerikaanse ruimtevaartuigen gestuurd om de tweede planeet vanaf de Zon te verkennen, maar er blijven nog veel mysteries bestaan:
-
Wat zijn de temperatuur en de samenstelling van de atmosfeer?
-
Wat voor stromingen zijn er in de atmosfeer?
-
Hoe verandert de samenstelling van de atmosfeer van hoog naar laag?
-
Welke wisselwerking is er tussen de atmosfeer en het oppervlak?
-
Welke wisselwerking is er tussen de bovenste laag van de atmosfeer en de zonnewind?
Zeven wetenschappelijke instrumenten aan boord van Venus Express zullen trachten deze mysteries te ontrafelen.
Het ruimtevaartuig heet trouwens niet voor niets 'Express'. Het is binnen drie jaar bedacht en gemaakt en dat is heel snel voor een sonde die een planeet bezoekt. Net als ESA’s succesvolle Mars Express is hij gebouwd op de hogere temperaturen en straling op Venus. De meeste instrumenten van Venus Express zijn afgeleid van instrumenten die al gebruikt zijn voor de missies van Mars Express en Rosetta.
