Κοιτάξτε προς τα δυτικά μετά από ένα ηλιοβασίλεμα χωρίς σύννεφα τους επόμενους μήνες και σίγουρα θα δείτε ένα λαμπερό “απογευματινό αστέρι». Όμως αυτό το εκθαμβωτικό θέαμα δεν είναι αστέρι. Είναι ο πλανήτης Αφροδίτη, ο προορισμός της τελευταίας αποστολής της Ευρώπης στο βαθύ διάστημα.
Το Venus Express θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος της ESA που θα εξερευνήσει τον σχεδόν δίδυμο πλανήτη της Γης. Η εκτόξευσή του, με πύραυλο «Soyuz» ρωσικής κατασκευής, έχει προγραμματιστεί για τον Οκτώβριο του 2005, ενώ αναμένεται να εισέλθει σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη τον Απρίλιο του 2006.
Πετώντας σε ύψος μεταξύ 250 και 66.000 χλμ. πάνω από τους πόλους της, το διαστημικό σκάφος θα περάσει δύο αφροδίσια έτη (500 γήινες ημέρες) διερευνώντας το πυκνό στρώμα νεφών και την ατμόσφαιρα του πλησιέστερου πλανητικού γείτονα της Γης.
Πάνω από 20 ρωσικά και αμερικανικά διαστημικά σκάφη έχουν σταλεί για να εξερευνήσουν τον δεύτερο πλανήτη από τον Ήλιο, αλλά πολλά μυστήρια παραμένουν:
-
Ποια είναι η θερμοκρασία και η σύσταση της ατμόσφαιρας;
-
Πώς κυκλοφορεί η ατμόσφαιρα;
-
Πώς μεταβάλλεται η σύστασή του από πάνω προς τα κάτω;
-
Πώς αλληλεπιδρά η ατμόσφαιρα με την επιφάνεια;
-
Πώς αλληλεπιδρά η ανώτερη ατμόσφαιρα με τον ηλιακό άνεμο;
Επτά επιστημονικά όργανα που βρίσκονται επί του «Venus Express» θα προσπαθήσουν να διαλευκάνουν αυτά τα μυστήρια.
Όπως υποδηλώνει το όνομά του, το Venus Express σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε σε μόλις τρία χρόνια – κάτι που αποτελεί εξαιρετικά σύντομο χρονικό διάστημα για ένα διαστημικό σκάφος που προορίζεται για πλανητική αποστολή. Παρόμοια με τον επιτυχημένο τροχιακό δορυφόρο Mars Express της ESA, το διαστημικό σκάφος έχει προσαρμοστεί ώστε να αντέχει στις υψηλότερες θερμοκρασίες και την ακτινοβολία της Αφροδίτης. Τα περισσότερα από τα όργανά του βασίζονται σε εξοπλισμό που αναπτύχθηκε για τις αποστολές Mars Express και Rosetta.
