Hvis du ser mot vest etter en skyfri solnedgang i løpet av de kommende månedene, vil du ikke kunne unngå å se en strålende “aftenstjerne». Men dette blendende synet er ingen stjerne. Det er planeten Venus, målet for Europas nyeste romferd til det ytre rom.
Venus Express blir det første romfartøyet fra ESA som skal utforske Jordens nærmeste tvilling. Oppskytingen er planlagt om bord på en russisk Sojuz-rakett i oktober 2005, og romfartøyet forventes å gå inn i bane rundt Venus i april 2006.
Romfartøyet skal fly mellom 250 og 66 000 km over polene og bruke to venusår (500 jorddager) på å undersøke det tette skydekket og atmosfæren til Jordens nærmeste naboplanet.
Mer enn 20 russiske og amerikanske romfartøyer har blitt sendt ut for å utforske den andre planeten fra Solen, men det gjenstår fortsatt mange mysterier:
-
Hva er temperaturen og sammensetningen i atmosfæren?
-
Hvordan sirkulerer atmosfæren?
-
Hvordan endrer sammensetningen seg fra toppen og ned?
-
Hvordan påvirker atmosfæren overflaten?
-
Hvordan samvirker den øvre atmosfæren med solvinden?
Syv vitenskapelige instrumenter om bord på Venus Express skal forsøke å løse disse gåtene.
Som navnet tilsier, ble Venus Express utviklet og bygget på bare tre år – noe som er svært raskt for et planetarisk romfartøy. I likhet med ESAs vellykkede Mars Express-orbiter er romfartøyet tilpasset for å tåle de høyere temperaturene og strålingen på Venus. De fleste av instrumentene er basert på maskinvare som ble utviklet for Mars Express- og Rosetta-oppdragene.
