Om du tittar mot väster efter en molnfri solnedgång under de kommande månaderna kommer du inte att kunna undgå att se en strålande “aftonstjärna”. Men denna bländande syn är ingen stjärna. Det är planeten Venus, målet för Europas senaste rymduppdrag till den yttre rymden.
Venus Express kommer att bli ESA:s första rymdfarkost som utforskar jordens nästan identiska tvilling. Den ska skjutas upp ombord på en rysk Sojuz-raket i oktober 2005 och förväntas gå in i omloppsbana runt Venus i april 2006.
Rymdfarkosten kommer att flyga på en höjd mellan 250 och 66 000 km över polerna och tillbringa två venusår (500 jorddagar) med att undersöka det täta molntäcket och atmosfären hos jordens närmaste planetgranne.
Mer än 20 ryska och amerikanska rymdfarkoster har skickats ut för att utforska den andra planeten från solen, men många gåtor kvarstår:
-
Vilken temperatur har atmosfären och hur ser dess sammansättning ut?
-
Hur cirkulerar atmosfären?
-
Hur förändras dess sammansättning från toppen till botten?
-
Hur påverkar atmosfären ytan?
-
Hur interagerar den övre atmosfären med solvinden?
Sju vetenskapliga instrument ombord på Venus Express ska försöka lösa dessa gåtor.
Som namnet antyder konstruerades och byggdes Venus Express på bara tre år – vilket är mycket snabbt för en rymdsond avsedd för en planet. I likhet med ESA:s framgångsrika Mars Express-sond har rymdsonden anpassats för att klara de högre temperaturerna och strålningen på Venus. De flesta av dess instrument bygger på hårdvara som utvecklats för uppdragen Mars Express och Rosetta.
