Et nyt kapitel i udforskningen af Mars står for døren. Efter en lang forsinkelse er MARSIS-radarinstrumentet ombord på ESA’s Mars Express-rumsonde nu klar til at træde i aktion.
MARSIS er det første instrument, der er udviklet til at kigge ned under Mars’ orange-røde overflade. Det fungerer ved at sende lavfrekvente radiosignaler ned mod overfladen.
Mange af disse signaler reflekteres direkte tilbage fra overfladen. Men nogle signaler trænger ned gennem jorden og reflekteres fra lag under overfladen.
Ved at analysere disse ekkoer håber forskerne at finde is eller vand under jorden. Det er vigtigt, fordi liv som regel er knyttet til tilstedeværelsen af vand.
MARSIS vil også kunne registrere bjergartslag ned til en dybde på flere kilometer og måle højden på bjerge og dale.
Inden dette kan ske, skal radarens tre stanglignende arme foldes ud. De skulle have været udløst i april 2004, men der var en vis bekymring for, at de kunne sætte sig fast eller springe tilbage og beskadige rumfartøjet.
“Sådanne operationer kan ikke demonstreres her på Jorden,” forklarede John Reddy fra ESA. “Derfor er vi nødt til at stole på computersimuleringer, medmindre de kan afprøves i rummet.”
Efter en grundig analyse af risiciene har ESA besluttet at gennemføre eksperimentet. De to 20 m lange bomme vil blive sat ud først, efterfulgt af den 7 m lange bom et par dage senere. Dette forventes at finde sted mellem den 2. og den 12. maj.
Når installationen er afsluttet, vil MARSIS gennemgå tre ugers testforløb. Derefter går den spændende radarsøgning i gang.
