Hledání planet daleko za hranicemi naší sluneční soustavy vstoupilo 27. prosince 2006 do nové éry s vypuštěním evropské kosmické sondy COROT. Sonda COROT, vynesená na oběžnou dráhu novou verzí rakety Sojuz, odstartovala z kosmodromu Bajkonur v Kazachstánu v 15:23 SEČ. O 50 minut později byl 630 kg vážící satelit umístěn na dokonalou polární oběžnou dráhu ve výšce 900 km nad Zemí.
Od té doby se 30cm dalekohled a vysoce citlivá kamera sondy COROT používají ke studiu ‘hvězdných zemětřesení’ a k hledání nových světů. Sonda to provádí tak, že sbírá slabé světlo ze 120 000 hvězd a přenáší ho do speciální dvoudílné kamery.
Jedna polovina kamery je určena k objevování vzdálených planet. Toho se dosahuje zaznamenáváním nepatrných poklesů jasu hvězdy v okamžiku, kdy před ní prochází planeta. Mnoho objektů, které COROT objevil, jsou ‘horké Jupitery’ – obří planety nacházející se velmi blízko svých hvězd. Detekoval však také malý počet ‘superzemí’. Tyto skalnaté světy jsou jen několikrát větší než Země. COROT-7b – s průměrem menším než dvojnásobek průměru Země – byla nejmenší exoplaneta, jaká byla kdy objevena.
Druhá polovina kamery dokáže zachytit nepatrné změny ve svítivosti hvězdy způsobené zvukovými vlnami šířícími se po jejím povrchu. Tyto vlny jsou podobné zemětřesením na Zemi a umožňují vědcům získat mnoho informací o podmínkách uvnitř jednotlivých hvězd. Podobné studie Slunce již byly provedeny pomocí sondy SOHO agentury ESA.
