Po svých mimořádně úspěšných misích na Mars, Venuši a Titan se Evropa chystá prozkoumat Merkur, planetu nejblíže Slunci.
Mise BepiColombo, pojmenovaná po slavném italském matematikovi, který se zabýval výpočtem optimální letové dráhy k Merkuru, bude jednou z nejsložitějších vesmírných misí, jaké kdy byly realizovány. K nejmenší planetě Sluneční soustavy budou vyslány tři moduly – evropská sonda, japonská sonda a pohonná jednotka, která obě sondy dopraví k Merkuru.
Proč letět k Merkuru? Tuto planetu dosud navštívily pouze dvě kosmické sondy a velká část jejího povrchu ještě nebyla podrobně prozkoumána. BepiColombo má před sebou ještě mnoho otázek, na které musí najít odpověď. Například: proč je Merkur složen převážně ze železa? Proč má magnetické pole? Nachází se v chladných, stinných kráterech poblíž jeho pólů vodní led?
Planetární sonda ESA pro Merkur bude vybavena 11 přístroji. Z polární oběžné dráhy budou tyto přístroje mapovat povrch planety, zkoumat povahu jejího nitra, měřit složení hornin a studovat její řídkou atmosféru. Druhá sonda, japonská sonda pro studium magnetosféry Merkuru, bude vybavena pěti přístroji určenými ke studiu magnetického pole planety.
BepiColombo bude první misí k této tajemné planetě, která se bude skládat ze dvou orbitálních sond. Start se předpokládá v červenci 2016. Po dlouhé a klikaté cestě vnitřním Sluneční soustavou dorazí BepiColombo k Merkuru v roce 2024.
