Mars yta är idag torr som en öken, men nya resultat från ESA:s Mars Express bekräftar att vatten har spelat en viktig roll i planetens historia. Rymdfarkostens känsliga instrument bekräftar att den torra Röda planeten en gång var betydligt fuktigare, och att vattenis troligen förekommer i stor utsträckning under ytan.
Under några veckor förra sommaren sände rymdsondens radarinstrument ut radiosignaler som trängde igenom ytan och reflekterades tillbaka av underjordiska lager. Analysen av dessa ekon har avslöjat böjda strukturer som kan vara de yttre kanterna på begravda nedslagsbassänger.
En nästan cirkelformad struktur, med en diameter på cirka 250 km, ligger 1,5 till 2,5 km under de norra låglandet i Chryse Planitia-regionen. Forskarna tror att den kan innehålla ett tjockt lager av material som är rikt på vattenis. Närmare Mars nordpol tyder starka ekon på förekomsten av ett nästan rent lager av vattenis, mer än 1 km tjockt, som ligger ovanpå ett lager av vulkanisk “jord”.
MARSIS-radarn har också använts för att studera den övre delen av atmosfären – jonosfären. Ekon visar på ett starkt samband mellan beteendet hos den joniserade gasen i detta område och områden med stark magnetism i planetens fasta skorpa.
Ett annat instrument, kallat OMEGA, har upptäckt bergartsmineraler som har förändrats av flytande vatten. Dessa ‘hydrerade’ mineraler bevisar att det fanns stora mängder vatten på Mars för miljarder år sedan – och att förhållandena då kan ha varit lämpliga för att liv skulle kunna uppstå.
