Mars’ overflade er i dag så tør som en ørken, men nye resultater fra ESA’s Mars Express bekræfter, at vand har spillet en vigtig rolle i planetens historie. Rumfartøjets følsomme instrumenter bekræfter, at den tørre Røde Planet engang var langt mere fugtig, og at der sandsynligvis findes vandis i store mængder under overfladen.
I løbet af nogle få uger sidste sommer sendte rumfartøjets radar radiobølger ud, som trængte igennem overfladen og blev reflekteret tilbage af underjordiske lag. En analyse af disse ekkoer har afsløret buede strukturer, der muligvis udgør de ydre kanter af nedgravede nedslagsbassiner.
En næsten cirkulær struktur med en diameter på omkring 250 km ligger 1,5 til 2,5 km under det nordlige lavland i Chryse Planitia-området. Forskere mener, at den muligvis indeholder et tykt lag af materiale, der er rigt på vandis. Tættere på Mars“ nordpol tyder kraftige ekkoer på tilstedeværelsen af et næsten rent lag af vandis, der er mere end 1 km tykt, og som ligger oven på et lag af vulkansk ”jord«.
MARSIS-radaren er også blevet brugt til at undersøge den øverste del af atmosfæren – ionosfæren. Ekkoerne viser en stærk sammenhæng mellem den elektrificerede gass opførsel i dette område og områder med stærk magnetisme i planetens faste skorpe.
Et andet instrument, kendt som OMEGA, har påvist bjergartsmineraler, der er blevet ændret af flydende vand. Disse ‘hydrerede’ mineraler beviser, at der for milliarder af år siden fandtes store mængder vand på Mars – og at forholdene dengang muligvis var egnede til, at liv kunne opstå.
