La surface de Mars est aussi sèche que le désert, mais de récents résultats livrés par la sonde orbitale Mars Express de l'ESA confirment que l'eau a joué un rôle majeur dans l'histoire de la planète. Les instruments ultra sensibles de la sonde montrent que la planète rouge aujourd'hui si aride était autrefois beaucoup plus humide. Ils confirment également la présence de glace d'eau probablement répandue sous la surface.
Pendant quelques semaines l'été dernier, les instruments de radar de la sonde ont transmis des signaux radio qui ont pénétré la surface de Mars et ont été renvoyés par des couches souterraines. L'analyse de ces échos a révélé des structures arquées qui pourraient être les bordures extérieures de bassins d'amortissement ensevelis.
Une structure presque circulaire d'environ 250 km de diamètre, git à 1,5 - 2,5 km de profondeur dans les terrains bas du nord de la région de Chryse Planitia. Les scientifiques pensent qu'elle peut contenir une épaisse couche de matière riche en glace d'eau. Plus en direction du pôle Nord martien, de forts échos indiquent la présence de couches presque pures de glace d'eau, de plus d'un km d'épaisseur, au-dessus d'une couche de “terre” volcanique.
Le radar MARSIS a également servi à étudier la partie supérieure de l'atmosphère, à savoir l'ionosphère. Les échos révèlent un lien étroit entre le comportement du gaz ionisé dans cette région et les zones de fort magnétisme présentes dans la croûte solide de la planète.
Un autre instrument, appelé OMEGA, a détecté des minéraux de roche ayant été modifiés par de l'eau liquide. Ces minéraux ‘hydratés’ prouvent que Mars regorgeait d'eau il y a des milliards d'années – et que les conditions pouvaient se prêter à la vie.
