Die Marsoberfläche ist heute trocken wie eine Wüste. Neue Ergebnisse von Mars Express bestätigen jedoch, dass Wasser eine wichtige Rolle in der Geschichte des Planeten gespielt hat. Die empfindlichen Instrumente der ESA-Raumsonde bescheinigen, dass der dürre Rote Planet einst wesentlich feuchter war und Wassereis unter der Oberfläche wahrscheinlich weit verbreitet ist.
Während des vergangenen Sommers sendete das Radargerät des Orbiters mehrere Wochen lang Funksignale aus, die durch die Oberfläche drangen und von unterirdischen Schichten zurückgeworfen wurden. Durch die Auswertung dieser Echos kamen gekrümmte Strukturen zum Vorschein, bei welchen es sich um die Außenränder verborgener Einschlagkrater handeln kann.
Ein nahezu kreisförmiges Gebilde mit einem Durchmesser von rund 250 km liegt 1,5 bis 2,5 km unter dem nördlichen Tiefland des Marsbeckens Chryse Planitia. Wissenschaftler glauben, dass es eine dicke Schicht wassereisreichen Materials enthalten kann. Weiter in Richtung Mars-Nordpol deuten starke Echos auf eine nahezu reine Wassereisschicht hin, die über 1 km dick ist und sich über einer Bodenschicht vulkanischen Ursprungs befindet.
Das MARSIS-Radar wurde auch zur Untersuchung des oberen Teils der Atmosphäre – der Ionosphäre – eingesetzt. Die Echos zeigen einen starken Zusammenhang zwischen dem Verhalten des geladenen Gases in diesem Bereich und Gebieten mit starker Magnetisierung in der festen Kruste des Planeten.
Ein weiteres Instrument namens OMEGA hat Gesteinsmineralien entdeckt, die durch flüssiges Wasser umgeformt wurden. Diese ‘hydrathaltigen’ Mineralien beweisen, dass es vor vielen Milliarden Jahren große Wassermengen auf dem Mars gab - und dass die Bedingungen damals möglicherweise günstig für den Beginn des Lebens waren.
