Miljontals människor runt om i världen bor långt från närmaste vårdcentral eller sjukhus. Ofta finns det ingen läkare i närheten. Ett sätt att överbrygga avståndet är att använda telemedicin. Detta bygger på att satelliter tillhandahåller en tvåvägskommunikation via röst och video mellan en patient och en medicinsk expert.
Den första storskaliga användningen av telemedicin ägde rum under jordbävningskatastrofen i Armenien 1988. Eftersom de vanliga telefonlinjerna var ur funktion användes satellitförbindelser för att tillhandahålla akut medicinsk hjälp.
Under 1990-talet genomförde ESA det första försöket med telemedicin i rymden. Under ett tio dagar långt Spacelab-uppdrag kunde läkare granska bilder av en astronauts hjärta och skicka tillbaka instruktioner.
Telemedicin är numera utbredd. Den gör det möjligt för patienter i avlägsna och landsbygdsområden att komma i kontakt med läkare och sjuksköterskor. Den gör det också möjligt för patienter att få bättre hemvård.
ESA är en viktig förespråkare för telemedicin. ESA finansierar till exempel forskning om robotar som kan styras på distans av en medicinsk expert.
Sådana robotar kan användas för att utföra kirurgiska ingrepp eller för att föra en skanner över patientens kropp i syfte att ta fram 3D-bilder av de inre organen.
ESA bidrar också till den medicinska övervakningen av besättningarna på Concordia-basen i Antarktis.
