Millioner av mennesker over hele verden bor langt fra nærmeste klinikk eller sykehus. Ofte er det ingen lege i nærheten. En måte å overvinne avstanden på er å benytte telemedisin. Dette er avhengig av satellitter for å opprette en toveis tale- og videoforbindelse mellom en pasient og en medisinsk ekspert.
Den første omfattende bruken av telemedisin fant sted under jordskjelvkatastrofen i Armenia i 1988. Da de vanlige telefonlinjene var ute av drift, ble satellittforbindelser brukt til å yte akutt medisinsk hjelp.
På 1990-tallet gjennomførte ESA det første telemedisinske forsøket i rommet. Under en 10-dagers Spacelab-oppdrag kunne legene studere bilder av en astronauts hjerte og sende tilbake instruksjoner.
Telemedisin er nå utbredt. Den gjør det mulig for pasienter i avsidesliggende og landlige områder å komme i kontakt med leger og sykepleiere. Den gjør det også mulig for pasienter å få bedre hjemmepleie.
ESA er en viktig pådriver innen telemedisin. For eksempel finansierer ESA forskning på roboter som kan fjernstyres av en medisinsk ekspert.
Slike roboter kan brukes til å utføre kirurgiske inngrep eller til å føre en skanner over pasientens kropp for å ta 3D-bilder av de indre organene.
ESA bidrar også til å sørge for medisinsk overvåking av mannskapet på Concordia-basen i Antarktis.
