Trots sitt namn är Grönland nästan helt täckt av en enorm istäcke. Uppgifter från flera ESA-satelliter tyder dock på att detta vita täcke smälter snabbare än väntat.
Den senaste studien av Grönlands glaciärer bygger på data som samlats in av fyra satelliter i omloppsbana runt jorden mellan 1996 och 2005. ESAs europeiska fjärranalyssatelliter ERS-1 och ERS-2, ESAs Envisat och Kanadas Radarsat-1 är alla utrustade med radarinstrument som kan observera ytan både dag och natt, även vid tät molntäcke.
Framför allt var Eric Rignot från NASA:s Jet Propulsion Laboratory och forskaren Pannir Kanagaratnam vid University of Kansas intresserade av att mäta förändringar i höjden på Grönlands istäcke.
Genom att studera satellitdata har forskarna kunnat konstatera att glaciärerna i södra och mellersta Grönland rör sig snabbare mot havet. I takt med att klimatet har blivit varmare har den mängd is som de släpper ut i Atlanten fördubblats under de senaste 10 åren. Forskarna beräknar att Grönland bidrar med cirka 0,5 mm per år till den globala havsnivåhöjningen på cirka 2,5 mm per år.
Framtida studier med hjälp av satelliter som Envisat och ERS kommer att ge viktig information om hur istäcket och havsnivån utvecklas på lång sikt.
Grönland är världens största ö. Dess istäcke täcker nästan 2 miljoner kvadratkilometer och har en genomsnittlig tjocklek på 2,3 kilometer. Om all is smälte skulle den globala havsnivån stiga med upp till sju meter.
