Le Groenland est presque entièrement recouvert d'énormes plaques de glace. Malheureusement, les informations transmises par plusieurs satellites de l'ESA suggèrent que cet épais manteau blanc fond plus rapidement que prévu.
La dernière étude des glaciers du Groenland repose sur des données recueillies auprès de quatre satellites en orbite autour de la Terre entre 1996 et 2005. Les satellites ERS-1, ERS-2 et Envisat de l'ESA et Radarsat-1 du Canada sont équipés de radars capables d'observer la surface de jour comme de nuit, même en présence d'une épaisse couverture nuageuse.
Eric Rignot du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et le scientifique Pannir Kanagaratnam de l'université du Kansas ont entrepris de mesurer les changements d'épaisseur de la calotte glaciaire.
En analysant les données satellitaires, les scientifiques ont découvert que les glaciers du sud et du centre du Groenland s'écoulent plus rapidement vers la mer. Avec le réchauffement climatique, la quantité de glace qu'ils déversent dans l'océan Atlantique a doublé au cours des dix dernières années. Les scientifiques estiment que le Groenland contribue à hauteur d'environ 0,5 mm par an à l'élévation mondiale du niveau de la mer, qui est d'environ 2,5 mm par an.
De futures études menées à l'aide de satellites tels qu'Envisat et ERS fourniront des informations essentielles sur l'évolution à long terme de la couverture glaciaire et du niveau de la mer.
Le Groenland est la plus grande île du monde. Sa calotte glaciaire s'étend sur près de 2 millions de km² et présente une épaisseur moyenne de 2,3 km. Si toute cette glace venait à fondre, le niveau mondial des mers augmenterait de sept mètres au maximum.
