Nevével ellentétben Grönlandot szinte teljes egészében hatalmas jégtakaró borítja. Az ESA több műholdjától származó adatok azonban arra utalnak, hogy ez a fehér takaró a vártnál gyorsabban olvad.
A grönlandi gleccserekről szóló legújabb tanulmány négy, a Föld körül keringő műhold által 1996 és 2005 között gyűjtött adatokon alapul. Az ESA ERS-1 és ERS-2 európai távérzékelő műholdjai, az ESA Envisat műholdja és a kanadai Radarsat-1 műhold mindegyike olyan radarberendezésekkel van felszerelve, amelyek nappal és éjjel egyaránt képesek megfigyelni a felszínt, még sűrű felhőtakaró esetén is.
Különösen Eric Rignot, a NASA Jet Propulsion Laboratory munkatársa, valamint Pannir Kanagaratnam, a Kansasi Egyetem tudósa érdeklődtek a grönlandi jégtakaró magasságának változásainak mérésében.
A műholdas adatok elemzése alapján a tudósok megállapították, hogy a dél- és közép-grönlandi gleccserek egyre gyorsabban áramlanak a tenger felé. Az éghajlat felmelegedésével az Atlanti-óceánba kerülő jég mennyisége az elmúlt 10 évben megduplázódott. A tudósok számításai szerint Grönland évente körülbelül 0,5 mm-rel járul hozzá a globális tengerszint-emelkedéshez, amely évente körülbelül 2,5 mm.
Az Envisat és az ERS műholdakat felhasználó jövőbeli kutatások alapvető információkat fognak szolgáltatni arról, hogy hosszú távon milyen változások mennek végbe a jégtakaróban és a tengerszintben.
Grönland a világ legnagyobb szigete. Jégtakarója közel 2 millió négyzetkilométert fed le, átlagos vastagsága pedig 2,3 km. Ha az összes jég elolvadna, a globális tengerszint akár hét méterrel is emelkedne.
