I mars 1986 flög ESA:s rymdsond Giotto fram till inom 600 km från Halleys kometkärna. Den sände tillbaka de första närbilderna av en komets isiga kärna. Nu är en annan av ESA:s rymdsonder, Rosetta, på väg mot en komet. Rosetta är den mest komplexa rymduppdraget som Europa någonsin genomfört.
Rymdfarkosten, som väger 3 ton, har 11 experiment ombord samt en landare med ytterligare 9 experiment. Den får sin energi från två enorma solpaneler, som var och en är 14 meter långa.
Rosetta, som sköts upp den 2 mars 2004, kommer att ta tio år på sig att nå kometen Churyumov-Gerasimenko. Den omvägarna omfattar tre förbiflygningar av Jorden och en av Mars. Rosetta passerar också in och ut ur det huvudsakliga asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Detta gör det möjligt för den att ta närbilder av två asteroider, Steins och Lutetia.
När Rosetta närmar sig kometen kommer den att sakta in och ändra sin bana så att den går in i en omloppsbana endast några kilometer ovanför den fasta kärnan.
När kometen väl har kartlagts kommer Rosetta att släppa sin landare (som heter Philae). Den kommer att förankra sig på kometkärnan och skicka tillbaka de första bilderna från en komets yta.
Högt uppe i rymden kommer rymdsonden att följa kometen när den rusar mot det inre solsystemet. Under denna 18 månader långa jakt kommer kometens frusna is att förvandlas till gas, vilket leder till att strålar av material skjuts ut i rymden. Rosetta kommer för första gången att visa oss de dramatiska förändringar som sker när detta isberg i rymden värms upp av solen.
