In maart 1986 vloog het ruimtevaartuig Giotto van de ESA tot op 600 km van de kern van de komeet Halley. Het stuurde de eerste close-upfoto’s van de ijzige kern van een komeet terug. Nu is een andere ESA-ruimtesonde, genaamd Rosetta, onderweg naar een komeet. Rosetta is de meest complexe ruimtemissie die Europa ooit heeft uitgevoerd.
Het ruimtevaartuig weegt drie ton, voert elf experimenten mee en heeft een lander die zelf goed is voor nog eens negen experimenten. Rosetta krijgt zijn energie van twee enorme zonnepanelen, die elk 14 meter lang zijn.
Het ruimtetuig is op 2 maart 2004 gelanceerd en zal over tien jaar de komeet Churyumov-Gerasimenko bereiken. De ingewikkelde route komt drie keer langs de aarde en één keer langs Mars. Rosetta vliegt ook de grote asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter in en uit. Zo kan het ruimtevaartuig close-ups maken van twee asteroïden, Steins en Lutetia.
Als Rosetta bij de komeet in de buurt komt remt hij af en verandert hij van richting zodat hij maar een paar kilometer boven de vaste kern in een baan komt.
Zodra de komeet in kaart is gebracht, zal Rosetta haar landingsmodule (genaamd Philae) loslaten. Deze zal zich aan de kern verankeren en de eerste beelden vanaf het oppervlak van een komeet terugsturen.
Vanuit de ruimte zal de ruimtesonde de komeet volgen terwijl deze met hoge snelheid naar het binnenste zonnestelsel raast. Tijdens deze 18 maanden durende achtervolging zal het bevroren ijs van de komeet in gas veranderen, waardoor stralen van materiaal de ruimte in worden geslingerd. Rosetta zal ons voor het eerst de ingrijpende veranderingen laten zien die plaatsvinden wanneer deze ijsberg in de ruimte door de zon wordt opgewarmd.
