En mars 1986, la sonde Giotto de l’ESA s’est approchée à moins de 600 km du noyau de la comète de Halley. Elle a transmis les premières images en gros plan du cœur glacé d’une comète. Aujourd’hui, une autre sonde de l’ESA, baptisée Rosetta, est en route vers une comète. Rosetta est la mission spatiale la plus complexe jamais menée par l’Europe.
Cette sonde de 3 tonnes transporte 11 instruments et un atterrisseur qui comporte lui-même 9 autres instruments. Elle tire son énergie de deux énormes panneaux solaires de 14 mètres de long chacun.
Lancée le 2 mars 2004, il faudra 10 ans à Rosetta pour atteindre la comète Churyumov-Gerasimenko. Son trajet prévoit trois survols de la Terre et un de Mars. Rosetta plonge et ressort également de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Cela lui permet de prendre des clichés de deux astéroïdes, Steins et Lutetia.
Dès son arrivée à proximité de la comète, Rosetta ralentira et changera de trajectoire pour se placer en orbite à seulement quelques kilomètres au-dessus du noyau de la comète.
Une fois la comète cartographiée, Rosetta larguera son atterrisseur (baptisé Philae). Celui-ci s'ancrera sur le noyau et transmettra les premières images prises depuis la surface d'une comète.
En orbite, la sonde suivra la comète alors qu’elle filera vers la partie intérieure du système solaire. Au cours de cette poursuite de 18 mois, les glaces de la comète se transformeront en gaz, projetant des jets de matière dans l’espace. Rosetta nous dévoilera pour la première fois les changements spectaculaires qui se produisent lorsque cet « iceberg spatial » est réchauffé par le Soleil.
