În martie 1986, sonda spațială Giotto a ESA s-a apropiat la o distanță de 600 km de nucleul cometei Halley. Aceasta a transmis primele imagini în prim-plan ale nucleului înghețat al unei comete. Acum, o altă sondă spațială a ESA, numită Rosetta, se îndreaptă spre o cometă. Rosetta este cea mai complexă misiune spațială realizată vreodată de Europa.
Nava spațială de 3 tone transportă 11 experimente și un modul de aterizare, care conține alte 9 experimente. Aceasta este alimentată de două panouri solare uriașe, fiecare având o lungime de 14 metri.
Lansată pe 2 martie 2004, sonda Rosetta va avea nevoie de 10 ani pentru a ajunge la cometa Churyumov-Gerasimenko. Traseul ocolitor include trei treceri pe lângă Pământ și una pe lângă Marte. De asemenea, Rosetta va intra și va ieși din centura principală de asteroizi situată între Marte și Jupiter. Acest lucru îi va permite să realizeze imagini de aproape ale a doi asteroizi, Steins și Lutetia.
La sosirea în apropierea cometei, Rosetta își va reduce viteza și își va modifica traiectoria, astfel încât să intre pe orbită la doar câțiva kilometri deasupra nucleului solid.
Odată ce cometa va fi cartografiată, sonda Rosetta va elibera modulul său de aterizare (numit Philae). Acesta se va ancora pe nucleu și va transmite primele imagini de pe suprafața unei comete.
De sus, sonda va urmări cometa pe măsură ce aceasta se îndreaptă cu viteză spre partea interioară a Sistemului Solar. Pe parcursul acestei urmăriri de 18 luni, gheața înghețată a cometei se va transforma în gaz, aruncând jeturi de materie în spațiu. Rosetta ne va arăta pentru prima dată schimbările spectaculoase care au loc pe măsură ce acest „munte de gheață” din spațiu este încălzit de Soare.
