Τον Μάρτιο του 1986, το διαστημικό σκάφος «Giotto» της ESA πλησίασε τον πυρήνα του κομήτη Χάλεϊ σε απόσταση 600 χλμ. Έστειλε τις πρώτες κοντινές φωτογραφίες της παγωμένης καρδιάς ενός κομήτη. Τώρα, ένα άλλο διαστημικό σκάφος της ESA, το «Rosetta», βρίσκεται καθ’ οδόν προς έναν κομήτη. Η αποστολή «Rosetta» είναι η πιο σύνθετη διαστημική αποστολή που έχει πραγματοποιήσει ποτέ η Ευρώπη.
Το διαστημικό σκάφος βάρους 3 τόνων μεταφέρει 11 πειράματα και έναν προσγειωτή, ο οποίος διαθέτει άλλα 9 πειράματα. Τροφοδοτείται με ενέργεια από δύο τεράστια ηλιακά πάνελ, μήκους 14 μέτρων το καθένα.
Η Rosetta, η οποία εκτοξεύθηκε στις 2 Μαρτίου 2004, θα χρειαστεί 10 χρόνια για να φτάσει στον κομήτη Churyumov-Gerasimenko. Η περιφερειακή διαδρομή περιλαμβάνει τρεις διελεύσεις κοντά από τη Γη και μία από τον Άρη. Η Rosetta εισέρχεται και εξέρχεται επίσης από την κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία. Αυτό της επιτρέπει να τραβήξει κοντινές φωτογραφίες δύο αστεροειδών, του Steins και της Lutetia.
Κατά την άφιξή της κοντά στον κομήτη, η «Rosetta» θα επιβραδύνει και θα αλλάξει την πορεία της, ώστε να εισέλθει σε τροχιά μόλις λίγα χιλιόμετρα πάνω από τον στερεό πυρήνα.
Μόλις ολοκληρωθεί η χαρτογράφηση του κομήτη, το Rosetta θα απελευθερώσει τον προσγειωτή του (που ονομάζεται Philae). Αυτός θα αγκυρωθεί στον πυρήνα και θα στείλει τις πρώτες εικόνες από την επιφάνεια ενός κομήτη.
Σε υψηλό υψόμετρο, ο δορυφόρος θα ακολουθήσει τον κομήτη καθώς αυτός κατευθύνεται με μεγάλη ταχύτητα προς το εσωτερικό του Ηλιακού Συστήματος. Κατά τη διάρκεια αυτής της 18μηνης καταδίωξης, οι παγωμένοι πάγοι του κομήτη θα μετατραπούν σε αέριο, εκτοξεύοντας πίδακες υλικού στο διάστημα. Η «Rosetta» θα μας δείξει για πρώτη φορά τις δραματικές αλλαγές που λαμβάνουν χώρα καθώς αυτός ο παγόβουνος του διαστήματος θερμαίνεται από τον Ήλιο.
