Klockan 10.55 på morgonen den 12 april 1961 svävade en man klädd i en orange flygdräkt och en vit hjälm mot jorden under en stor fallskärm. Hans landning på de gräsbevuxna slätterna i centrala Ryssland bevittnades endast av en ko och två förvånade lantbruksarbetare. Fru Anna Takhtarova gick fram till främlingen och stammar: “Har du kommit från yttre rymden?” Jurij Gagarin svarade triumferande: “Ja. Kan du tro det? Det har jag verkligen!”
Den unge mannen som skrev historia den dagen föddes i en by i västra Sovjetunionen. Hans far var snickare och tiderna var svåra. Efter att familjen flyttat till en närliggande stad gick Yuri på högskola och arbetade på en metallfabrik. Han gick också med i en flygklubb och lärde sig flyga lätta flygplan. Han gick snart med i flygvapnet och började flyga jetplan. Våren 1960 antogs han till en grupp på 20 piloter som skulle utbildas till framtida kosmonauter.
Efter ett år av intensiv träning fick den 27-årige flygvapenlöjtnanten beskedet att han skulle bli den första människan att flyga ut i rymden. Det avgörande ögonblicket kom fyra dagar senare när han klättrade in i en sfärisk Vostok-kapsel som var monterad på toppen av en hög raket. Åskådarna höll andan när motorerna tändes och raketen försvann över den östra horisonten. “Jag ser jorden! Den är så vacker!”, utropade världens första rymdresenär.
78 minuter efter uppskjutningen tändes Vostoks motorer och kapseln skickades tillbaka in i atmosfären. Gagarin sköt ut sig på en höjd av 6 km och avslutade sin otroliga resa under en böljande fallskärm.
Den unge hjälten blev världsberömd, men han flög aldrig ut i rymden igen. Gagarin omkom när hans flygplan störtade under en rutinmässig träningsflygning den 27 mars 1968. Mer än 500 personer från många länder har följt i hans fotspår. Den senaste uppskjutningen till den internationella rymdstationen ägde rum från samma startplatta som Gagarins berömda flygning. På raketens sida fanns en bild av den första människan som kretsade runt jorden.
