À 10h55 le matin du 12 avril 1961, un homme vêtu d’une combinaison de vol orange et d’un casque blanc descendait sur Terre, porté par le vent et un énorme parachute. Il se posa sur les plaines verdoyantes du centre de la Russie sous les yeux ahuris d’une vache et de deux ouvrières agricoles. Mme Anna Takhtarova s’avança vers l’étranger et balbutia, « Vous venez de l’espace ? » Yuri Gagarin lui rétorqua triomphalement « Oui. Vous ne le croirez pas, mais c’est de là que je viens ! »
Le jeune homme qui a marqué l’histoire ce jour-là est né dans un village dans l’ouest de l’Union soviétique. Son père était charpentier et la famille était pauvre. Après avoir déménagé avec sa famille dans une ville voisine, Yuri alla à l’université et travailla dans une usine de métallurgie. Il rejoint un club d’aviation où il apprit à piloter des appareils légers. Il ne tarda pas à entrer dans l’armée de l’air où il commença à piloter des jets. Au printemps 1960, il fut recruté parmi 20 autres pilotes pour suivre un entraînement en vue de devenir cosmonaute.
Au terme d’une année d’entraînement intensif, ce lieutenant de l’armée de l’air âgé de 27 ans apprit qu’il serait le premier homme à voler dans l’espace. Le moment de vérité survint quatre jours plus tard, lorsqu’il monta à bord d’une capsule Vostok de forme sphérique, fixée au sommet d’une fusée imposante. Les spectateurs retinrent leur souffle lorsque les moteurs s’allumèrent et que la fusée disparut à l’horizon oriental. “ Je vois la Terre ! Elle est si belle ! ”, s’exclama le premier voyageur spatial au monde.
Quelque 78 minutes après le décollage, les moteurs de Vostok s’allumèrent et la capsule fut renvoyée dans l’atmosphère. Yuri Gagarin s’éjecta à une altitude de 6 km de la Terre et termina son incroyable voyage sous un parachute virevoltant.
Le jeune héros devint célèbre dans le monde entier, mais il ne retourna plus jamais dans l’espace. Le 27 mars 1968, Yuri Gagarin s’écrasa dans son avion lors d’un vol d’entraînement. Plus de 500 personnes de pays différents lui ont depuis emboîté le pas. Le dernier lancement à destination de la Station spatiale internationale a eu lieu depuis la même rampe de lancement que le célèbre vol de Yuri Gagarin. Peinte sur son flanc, la fusée arborait l’image du tout premier homme à avoir orbité autour de la planète.
