Às 10h55 da manhã de 12 de abril de 1961, um homem vestido com um fato de voo laranja e um capacete branco desceu em direção à Terra, suspenso por um grande pára-quedas. A sua aterragem nas planícies relvadas da Rússia central foi testemunhada apenas por uma vaca e dois trabalhadores agrícolas espantados. A Sra. Anna Takhtarova aproximou-se do estranho e gaguejou: “Veio do espaço?” Yuri Gagarin respondeu triunfalmente: “Sim. Acredita ou não, vim mesmo!”
O jovem que fez história naquele dia nasceu numa aldeia no oeste da União Soviética. O seu pai era carpinteiro e os tempos eram difíceis. Depois de a sua família se ter mudado para uma cidade vizinha, Yuri frequentou a faculdade e trabalhou numa fábrica de metal. Também se inscreveu num aeroclube e aprendeu a pilotar aviões ligeiros. Em pouco tempo, alistou-se na Força Aérea e começou a pilotar jatos. Na primavera de 1960, foi aceite para integrar um grupo de 20 pilotos que seriam formados para se tornarem futuros cosmonautas.
Após um ano de treino intensivo, o tenente da Força Aérea, de 27 anos, foi informado de que seria o primeiro homem a voar no espaço. O momento da verdade chegou quatro dias depois, quando ele entrou numa cápsula Vostok em forma de bola, montada no topo de um foguetão imponente. Os espectadores prenderam a respiração quando os motores se acenderam e o foguetão desapareceu no horizonte oriental. “Vejo a Terra! É tão bonita!”, exclamou o primeiro viajante espacial do mundo.
78 minutos após o lançamento, os motores da Vostok acionaram-se e a cápsula foi reentrada na atmosfera. Gagarin ejetou-se a uma altitude de 6 km e concluiu a sua incrível viagem sob um paraquedas que se desdobrava.
O jovem herói tornou-se mundialmente famoso, mas nunca mais voou para o espaço. Gagarin morreu quando o seu avião se despenhou durante um voo de treino de rotina, a 27 de março de 1968. Mais de 500 pessoas de vários países seguiram as suas pisadas. O lançamento mais recente para a Estação Espacial Internacional ocorreu a partir da mesma plataforma de lançamento do famoso voo de Gagarin. Na lateral do foguetão estava pintada uma imagem do primeiro ser humano a orbitar o planeta Terra.
