A las 10.55 de la mañana del 12 de abril de 1961, un hombre que vestía un traje de vuelo naranja y un casco blanco flotaba hacia la Tierra sujeto a un gran paracaídas. Su descenso en las llanuras verdes de la Rusia central sólo fue observado por una vaca y dos campesinos perplejos. La señora Anna Takhtarova se acercó al desconocido y balbuceó: “¿Viene del espacio exterior?” Yuri Gagarin replicó con tono triunfal: “Sí. Qué le parece, ¡claro que sí!”
El joven que hizo historia aquel día había nacido en una aldea de la Unión Soviética occidental. Su padre era carpintero y corrían tiempos difíciles. Después de que su familia se mudara a una ciudad cercana, Yuri cursó estudios técnicos y después pasó a trabajar en una planta metalúrgica. También se incorporó a un aeroclub y aprendió a pilotar avionetas. Poco después se enroló en la Fuerza Aérea y empezó a pilotar aviones a reacción. En la primavera de 1960 fue aceptado en un grupo de 20 pilotos que recibirían formación como futuros cosmonautas.
Tras un año de entrenamiento intensivo, al teniente de la Fuerza Aérea, de 27 años, le comunicaron que sería el primer hombre en volar al espacio. El momento de la verdad llegó cuatro días después, cuando se subió a una cápsula Vostok con forma de bola, colocada en la parte superior de un imponente cohete. Los espectadores contuvieron la respiración cuando los motores se encendieron y el cohete desapareció por el horizonte oriental. “¡Veo la Tierra! ¡Es tan bonita!”, exclamó el primer viajero espacial del mundo.
78 minutos después del despegue, se encendieron los motores de la Vostok y la cápsula fue enviada de vuelta a la atmósfera. Gagarin salió despedido a una altitud de 6 km y finalizó su increíble viaje suspendido de un paracaídas empujado por el viento.
El joven héroe adquirió fama mundial, pero nunca regresó al espacio. Gagarin falleció al precipitarse a tierra el avión en que realizaba un vuelo de prueba habitual el 27 de marzo de 1968. Más de 500 personas de diversos países han seguido sus pasos desde entonces. El vuelo más reciente a la Estación Espacial Internacional despegó de la misma plataforma que lo hizo el famoso vuelo de Gagarin. El cohete llevaba pintada en un lado la imagen del primer hombre que orbitó el planeta Tierra.
