Kl. 10.55 om formiddagen den 12. april 1961 svævede en mand iført en orange flyverdragt og en hvid hjelm mod Jorden under en stor faldskærm. Hans landing på de græsklædte sletter i det centrale Rusland blev kun overværet af en ko og to forbløffede landarbejdere. Fru Anna Takhtarova gik hen imod den fremmede og stammede: “Er du kommet fra det ydre rum?” Jurij Gagarin svarede triumferende: “Ja. Kan du tro det? Det har jeg sandelig!”
Den unge mand, der skrev historie den dag, blev født i en landsby i den vestlige del af Sovjetunionen. Hans far var tømrer, og tiderne var hårde. Efter at hans familie var flyttet til en nærliggende by, gik Yuri på universitetet og arbejdede på en metalfabrik. Han meldte sig også ind i en flyveklub og lærte at flyve letfly. Han meldte sig snart ind i luftvåbnet og begyndte at flyve jetfly. I foråret 1960 blev han optaget i en gruppe på 20 piloter, der skulle uddannes til fremtidige kosmonauter.
Efter et år med intensiv træning fik den 27-årige løjtnant i luftvåbnet at vide, at han skulle blive den første mand i rummet. Sandhedens øjeblik kom fire dage senere, da han klatrede ind i en kugleformet Vostok-kapsel, der var monteret på toppen af en tårnhøj raket. Tilskuerne holdt vejret, da motorerne tændte, og raketten forsvandt over den østlige horisont. “Jeg kan se Jorden! Den er så smuk!” udbrød verdens første rumrejsende.
78 minutter efter opsendelsen blev Vostok-kapselens motorer tændt, og kapslen blev sendt tilbage ind i atmosfæren. Gagarin sprang ud i en højde af 6 km og afsluttede sin utrolige rejse under en bølgende faldskærm.
Den unge helt blev verdensberømt, men han fløj aldrig i rummet igen. Gagarin omkom, da hans fly styrtede ned under en rutinemæssig træningsflyvning den 27. marts 1968. Mere end 500 mennesker fra mange lande har fulgt i hans fodspor. Den seneste opsendelse til Den Internationale Rumstation fandt sted fra samme affyringsrampe som Gagarins berømte flyvning. På siden af raketten var der malet et billede af det første menneske, der kredsede om Jorden.
