Om 10.55 in de ochtend van 12 april 1961 zweefde een man in een oranje vliegpak en met een witte helm onder een grote parachute richting de aarde. Er waren niet veel getuigen van zijn landing op het grasland van centraal Rusland: alleen een koe en twee ontzettend verbaasde boeren. Mevrouw Anna Takhtarova stapte op de vreemdeling af en stamelde “Komt u uit de ruimte?” Joeri Gagarin antwoordde triomfantelijk: “Ja. Het is niet te geloven, maar daar kom ik inderdaad vandaan!”
De jongeman die op die dag geschiedenis schreef werd geboren in een dorpje in het westen van de Sovjet-Unie. Zijn vader was timmerman en het waren moeilijke tijden. Toen zijn familie verhuisde naar een nabijgelegen stad volgde Joeri hoger onderwijs en kreeg hij werk in een metaalfabriek. Hij ging ook bij een vliegclub en leerde met lichte vliegtuigjes vliegen. Al snel ging hij bij de luchtmacht, waar hij met straaljagers vloog. In de lente van 1960 mocht hij lid worden van een groep van twintig piloten die training zouden krijgen om kosmonauten te kunnen worden.
Na een jaar van intensieve training kreeg de 27-jarige luitenant van de luchtmacht te horen dat hij de eerste man zou zijn die de ruimte in zou vliegen. Het moment van de waarheid brak vier dagen later aan, toen hij in een bolvormige Vostok-capsule stapte die bovenop een torenhoge raket was gemonteerd. De toeschouwers hielden hun adem in toen de motoren aansloegen en de raket aan de oostelijke horizon verdween. “Ik zie de aarde! Het is zo mooi!”, riep ’s werelds eerste ruimtereiziger uit.
78 minuten na de lancering ontbrandden de motoren van de Vostok en werd de capsule teruggestuurd, de atmosfeer in. Gagarin gebruikte op een hoogte van zes kilometer zijn schietstoel en eindigde zijn ongelooflijke reis onder een opbollende parachute.
De jonge held werd wereldberoemd, maar hij zou nooit meer de ruimte in gaan. Gagarin stierf op 27 maart 1968 toen zijn vliegtuig tijdens een standaard trainingsvlucht neerstortte. Meer dan 500 mensen uit een heleboel landen zijn in zijn voetsporen getreden. De laatste lancering naar het internationale ruimtestation ISS vond plaats vanaf hetzelfde lanceerplatform als de beroemde vlucht van Gagarin. Op de zijkant van de raket was een afbeelding geschilderd van de eerste mens die ooit in een baan rond de aarde heeft gedraaid.
