ESA:s Gaia-uppdrag sköts upp i morse med en Sojuz-raket från Europas rymdhamn i Kourou i Franska Guyana, på väg mot sitt spännande uppdrag att studera en miljard solar.
Gaia kommer att skapa den hittills mest exakta kartan över Vintergatan. Genom att göra exakta mätningar av en miljard stjärnors positioner och rörelser kommer den att ge svar på frågor om vår galax ursprung och utveckling.
Gaia är nu på väg mot en bana runt en virtuell punkt i rymden som kallas L2, cirka 1,5 miljoner kilometer bortom jorden sett från solen.
Gaia kommer att skanna av himlen upprepade gånger och observera var och en av de en miljard stjärnorna i genomsnitt 70 gånger vardera under de fem åren. Den kommer att mäta varje stjärnas position och viktiga fysikaliska egenskaper, däribland dess ljusstyrka, temperatur och kemiska sammansättning.
Stjärnornas rörelser kan ‘spolas tillbaka’ för att få mer kunskap om varifrån de kommer och hur Vintergatan har bildats under miljarder år genom sammanslagningar av mindre galaxer, och ‘spolas framåt’ för att få mer kunskap om dess slutliga öde.
Genom att jämföra sina upprepade kartläggningar av himlen kommer Gaia också att upptäcka tiotusentals supernovor – stjärnornas sista skrik när de når slutet av sina liv och exploderar. Och små periodiska svängningar i vissa stjärnors positioner bör avslöja förekomsten av planeter som kretsar kring dem, eftersom dessa drar stjärnorna från sida till sida.
Gaia kommer dessutom att upptäcka nya asteroider i vårt solsystem och förfina banorna för de redan kända, samt genomföra noggranna tester av Einsteins berömda allmänna relativitetsteori.
