Η αποστολή «Gaia» της ESA εκτοξεύθηκε σήμερα το πρωί με έναν πύραυλο «Soyuz» από το Ευρωπαϊκό Διαστημικό Κέντρο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας, στο πλαίσιο της συναρπαστικής αποστολής της για τη μελέτη ενός δισεκατομμυρίου ήλιων.
Το Gaia θα δημιουργήσει τον πιο ακριβή χάρτη του Γαλαξία μας που έχει καταρτιστεί μέχρι σήμερα. Με την πραγματοποίηση ακριβών μετρήσεων των θέσεων και των κινήσεων ενός δισεκατομμυρίου αστέρων, θα δώσει απαντήσεις σε ερωτήματα σχετικά με την προέλευση και την εξέλιξη του Γαλαξία μας.
Το Gaia βρίσκεται πλέον καθ’ οδόν προς μια τροχιά γύρω από ένα εικονικό σημείο στο διάστημα που ονομάζεται L2, περίπου 1,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα πέρα από τη Γη, όπως φαίνεται από τον Ήλιο.
Σαρώνοντας επανειλημμένα τον ουρανό, το Gaia θα παρατηρήσει κάθε ένα από τα δισεκατομμύρια αστέρια κατά μέσο όρο 70 φορές το καθένα κατά τη διάρκεια των πέντε ετών. Θα μετρήσει τη θέση και τις βασικές φυσικές ιδιότητες κάθε αστεριού, συμπεριλαμβανομένης της φωτεινότητας, της θερμοκρασίας και της χημικής του σύνθεσης.
Μπορούμε να ‘γυρίσουμε πίσω’ τις κινήσεις των άστρων για να μάθουμε περισσότερα για την προέλευσή τους και για το πώς σχηματίστηκε ο Γαλαξίας μας, μέσα σε δισεκατομμύρια χρόνια, από τη συγχώνευση μικρότερων γαλαξιών, καθώς και να ‘προχωρήσουμε μπροστά’ για να μάθουμε περισσότερα για την τελική του μοίρα.
Συγκρίνοντας τις επαναλαμβανόμενες σαρώσεις του ουρανού, το Gaia θα ανακαλύψει επίσης δεκάδες χιλιάδες σουπερνόβα, τις «κραυγές θανάτου» των άστρων καθώς φτάνουν στο τέλος της ζωής τους και εκρήγνυνται. Επίσης, οι ελαφρές περιοδικές ταλαντώσεις στις θέσεις ορισμένων άστρων αναμένεται να αποκαλύψουν την παρουσία πλανητών που περιστρέφονται γύρω τους, καθώς αυτοί τραβούν τα άστρα από τη μία πλευρά στην άλλη.
Το Gaia θα ανακαλύψει επίσης νέους αστεροειδείς στο Ηλιακό μας Σύστημα και θα εξακριβώσει τις τροχιές των ήδη γνωστών, ενώ θα διενεργήσει ακριβείς ελέγχους της περίφημης θεωρίας της Γενικής Σχετικότητας του Αϊνστάιν.
