ESAs Gaia-oppdrag ble skutt opp i morges med en Sojuz-rakett fra Europas romhavn i Kourou i Fransk Guyana, på vei ut på sitt spennende oppdrag for å studere en milliard soler.
Gaia skal lage det hittil mest nøyaktige kartet over Melkeveien. Ved å foreta nøyaktige målinger av posisjonene og bevegelsene til én milliard stjerner, vil den gi svar på spørsmål om vår galakses opprinnelse og utvikling.
Gaia er nå på vei mot en bane rundt et virtuelt punkt i rommet kalt L2, omtrent 1,5 millioner kilometer utenfor Jorden sett fra Solen.
Gaia vil gjentatte ganger skanne himmelen og observere hver av de én milliard stjernene i gjennomsnitt 70 ganger hver i løpet av de fem årene. Den vil måle posisjonen og viktige fysiske egenskaper til hver stjerne, blant annet lysstyrke, temperatur og kjemisk sammensetning.
Stjernenes bevegelser kan ‘spoles tilbake’ for å få mer kunnskap om hvor de kom fra og hvordan Melkeveien ble dannet over milliarder av år gjennom sammensmelting av mindre galakser, og ‘spoles frem’ for å få mer kunnskap om dens endelige skjebne.
Ved å sammenligne sine gjentatte skanninger av himmelen vil Gaia også oppdage titusenvis av supernovaer – stjernenes siste rop når de når slutten av livet og eksploderer. Og små, periodiske svingninger i posisjonene til enkelte stjerner bør avsløre tilstedeværelsen av planeter som går i bane rundt dem, ettersom disse trekker stjernene fra side til side.
Gaia vil også oppdage nye asteroider i solsystemet vårt og avklare banene til de som allerede er kjent, og vil gjennomføre nøyaktige tester av Einsteins berømte generelle relativitetsteori.
