Az ESA Gaia-missziója ma reggel egy Szojuz rakétával indult útjára az európai űrkikötőből, a francia-guyanai Kourou-ból, hogy izgalmas küldetésére induljon: egymilliárd nap tanulmányozására.
A Gaia elkészíti a Tejút eddigi legpontosabb térképét. Egymilliárd csillag helyzetének és mozgásának pontos mérésével választ ad majd galaxisunk eredetével és fejlődésével kapcsolatos kérdésekre.
A Gaia jelenleg az L2 nevű virtuális pont körüli pályára tart, amely a Napból nézve körülbelül 1,5 millió kilométerre fekszik a Földtől.
A Gaia az eget folyamatosan pásztázva az öt év alatt az egymilliárd csillag mindegyikét átlagosan 70-szer fogja megfigyelni. Meg fogja mérni minden csillag helyzetét és legfontosabb fizikai tulajdonságait, beleértve a fényességét, hőmérsékletét és kémiai összetételét.
A csillagok mozgását ‘visszatekerhetjük’, hogy többet tudjunk meg arról, honnan származnak, és hogyan alakult ki a Tejút milliárd éveken át kisebb galaxisok összeolvadásából, illetve ‘előretekerhetjük’, hogy többet tudjunk meg végső sorsáról.
Az égbolton végzett ismételt felméréseinek összehasonlításával a Gaia több tízezer szupernóvát is felfedez majd – ezek a csillagok halálos kiáltásai, amikor életük végéhez érnek és felrobbannak. Egyes csillagok helyzetében észlelhető enyhe, időszakos ingadozások pedig arra utalnak, hogy bolygók keringenek körülöttük, amelyek oldalról oldalra húzzák a csillagokat.
A Gaia emellett új aszteroidákat fog felfedezni a Naprendszerünkben, pontosítani fogja a már ismert aszteroidák pályáit, valamint pontos vizsgálatokat fog végezni Einstein híres általános relativitáselméletének ellenőrzésére.
