ESAn Gaia-luotain laukaistiin tänä aamuna Sojuz-raketilla Euroopan avaruuskeskuksesta Kouroussa, Ranskan Guayanassa, jännittävälle matkalleen tutkimaan miljardia aurinkoa.
Gaia laatii tähän mennessä tarkimman kartan Linnunradasta. Mittaamalla tarkasti miljardin tähden sijainnit ja liikkeet se antaa vastauksia galaksimme alkuperää ja kehitystä koskeviin kysymyksiin.
Gaia on nyt matkalla kohti kiertorataa, joka kiertää avaruudessa sijaitsevaa virtuaalista pistettä nimeltä L2, joka sijaitsee noin 1,5 miljoonaa kilometriä Maasta kauempana, kun katsotaan Auringosta käsin.
Gaia tarkkailee taivasta toistuvasti ja havainnoi jokaisen miljardista tähdestä keskimäärin 70 kertaa viiden vuoden aikana. Se mittaa kunkin tähden sijainnin ja keskeiset fysikaaliset ominaisuudet, kuten kirkkauden, lämpötilan ja kemiallisen koostumuksen.
Tähtien liikkeitä voidaan ‘kelata taaksepäin’, jotta voimme oppia lisää niiden alkuperästä ja siitä, miten Linnunrata on muodostunut miljardien vuosien aikana pienempien galaksien sulautuessa yhteen, sekä ‘kelata eteenpäin’, jotta voimme oppia lisää sen lopullisesta kohtalosta.
Vertaamalla toistuvia taivaskartoituksiaan Gaia tulee myös löytämään kymmeniä tuhansia supernovia, jotka ovat tähtien kuolemanhuutoja niiden saavuttaessa elämänsä lopun ja räjähtäessä. Joidenkin tähtien sijainnissa esiintyvät pienet jaksolliset heilahtelut paljastavat todennäköisesti niiden kiertoradalla olevien planeettojen olemassaolon, sillä planeetat vetävät tähtiä puolelta toiselle.
Gaia tulee myös löytämään uusia asteroideja aurinkokunnastamme ja tarkentamaan jo tunnettujen asteroidejen kiertoratoja sekä suorittamaan tarkkoja testejä Einsteinin kuuluisalle yleiselle suhteellisuusteorialle.
