Efter att ha kretsat kring planeten Saturnus i nästan 13 år är Cassini–Huygens-uppdraget snart över! Rymdfarkosten genomför nu en serie vågade dyk mellan planeten och dess ringar, innan den den 15 september störtar in i Saturnus atmosfär – och förstör sonden!.
Cassini-Huygens-uppdraget skickades iväg från jorden 1997. Därefter tog det sju år att färdas genom solsystemet innan det nådde Saturnus. Några månader senare släppte “moderskeppet” Cassini ut ESA:s sond Huygens, som landade på Saturnus mystiska måne Titan – den första landningen någonsin i det yttre solsystemet! Huygens avslöjade att Titan har väder, en yttemperatur på –180 °C och sjöar fyllda med en kemikalie som kallas metan. Det är verkligen en mycket märklig plats!
Rymdsonden Cassini lämnade sedan Huygens kvar på Titan och fortsatte att utforska planeten Saturnus, dess ringar och dess månefamilj. Cassini upptäckte vattenånga som sprutade ut i rymden från en annan måne, den isiga Enceladus. Detta är ett bevis på att det finns ett hav av flytande vatten under månens frusna yta. Cassini hittade till och med vätgas i vattnet, vilket är ett tecken på att det kan finnas kemisk energi – en möjlig näringskälla för enkla livsformer – i detta dolda hav!
Cassini börjar nu få slut på bränsle, så uppdragets forskare har beslutat att avsluta sondens resa genom att låta den störta in i Saturnus atmosfär. På så sätt undviks att den av misstag kraschar in i någon av Saturnus månar, vilket gör att dessa förblir orörda för framtida studier.
Innan Cassini förstörs tillbringar den sina sista månader med att flyga genom området mellan Saturnus och dess ringar. Detta har aldrig utforskats tidigare! Cassini kommer att ta de skarpaste bilderna någonsin av Saturnus inre ringar och planetens moln. Den kommer också att mäta Saturnus gravitationsfält, vilket kommer att hjälpa forskarna att ta reda på hur planetens inre ser ut. Så även nu bidrar rymdsonden Cassini fortfarande till nya upptäckter!
Rolig fakta: Cassini kommer att använda en apparat som kallas Cosmic Dust Analyzer för att undersöka små partiklar från Saturnus ringar!
