Vietettyään lähes 13 vuotta Saturnuksen kiertoradalla Cassini–Huygens-luotainmissio päättyy pian! Luotain suorittaa parhaillaan sarjaa rohkeita sukelluksia planeetan ja sen renkaiden välissä, ennen kuin se syöksyy Saturnuksen ilmakehään – ja tuhoutuu! – 15. syyskuuta.
Cassini-Huygens-luotainlaukaisu tapahtui Maasta vuonna 1997. Sen jälkeen se matkusti seitsemän vuotta aurinkokunnan halki ennen saapumistaan Saturnukseen. Muutama kuukausi myöhemmin Cassini-“emäalus” laukaisi ESA:n Huygens-luotaimen, joka laskeutui Saturnuksen salaperäiselle kuulle Titanille – se oli kaikkien aikojen ensimmäinen laskeutuminen aurinkokunnan ulko-osissa! Huygens paljasti, että Titanilla on sääilmiöitä, pintalämpötila on –180 °C ja järvet ovat täynnä metaania. Se on todellakin hyvin outo paikka!
Cassini-luotain jätti sitten Huygensin Titanille ja jatkoi Saturnuksen, sen renkaiden ja kuiden tutkimista. Cassini havaitsi vesihöyryä, jota suihkusi avaruuteen toiselta kuulta, jäiseltä Enceladukselta. Tämä on todiste nestemäisen veden merestä kuun jäätyneen pinnan alla. Cassini löysi vedestä jopa vetykaasua, mikä on merkki siitä, että tässä piilotetussa meressä voisi olla kemiallista energiaa – mahdollinen ravintolähde yksinkertaisille elämänmuodoille!
Cassinin polttoaine on nyt loppumassa, joten tutkimusmatkan tutkijat ovat päättäneet päättää luotaimen matkan upottamalla sen Saturnuksen ilmakehään. Näin vältetään se, että se törmäisi vahingossa johonkin Saturnuksen kuista, ja kuut säilyvät koskemattomina tulevia tutkimuksia varten.
Ennen tuhoutumistaan Cassini viettää viimeiset kuukautensa lentämällä Saturnuksen ja sen renkaiden välisellä alueella. Tätä aluetta ei ole koskaan aiemmin tutkittu! Cassini ottaa kaikkien aikojen terävimmät kuvat Saturnuksen sisärenkaista ja planeetan pilvistä. Se mittaa myös Saturnuksen painovoimakenttää, mikä auttaa tutkijoita selvittämään, millainen planeetan sisus on. Joten vielä nytkin Cassini-luotain auttaa tekemään uusia löytöjä!
Mielenkiintoinen fakta: Cassini aikoo tutkia Saturnuksen renkaiden pieniä palasia laitteella, jota kutsutaan nimellä Cosmic Dust Analyzer!
