După ce a petrecut aproape 13 ani în orbita planetei Saturn, misiunea Cassini–Huygens se va încheia în curând! Nava spațială efectuează în prezent o serie de manevre îndrăznețe de coborâre între planetă și inelele sale, înainte de a se scufunda în atmosfera lui Saturn – și de a distruge sonda! – pe 15 septembrie.
Misiunea Cassini-Huygens a fost lansată de pe Pământ în 1997. Apoi a călătorit timp de șapte ani prin Sistemul Solar înainte de a ajunge la Saturn. Câteva luni mai târziu, “nava-mamă” Cassini a lansat sonda Huygens a ESA, care a aterizat pe misterioasa lună a lui Saturn, Titan – prima aterizare din istorie în sistemul solar exterior! Huygens a dezvăluit că Titan are fenomene meteorologice, o temperatură la suprafață de –180 °C și lacuri pline cu o substanță chimică numită metan. Este într-adevăr un loc foarte ciudat!
Sonda Cassini a lăsat apoi sonda Huygens pe Titan și a continuat să exploreze planeta Saturn, inelele sale și familia sa de luni. Cassini a descoperit vapori de apă care țâșneau în spațiu de pe o altă lună, Enceladus, acoperită de gheață. Aceasta este o dovadă a existenței unui ocean de apă lichidă sub suprafața înghețată a lunii. Cassini a găsit chiar și hidrogen gazos în apă, ceea ce indică faptul că ar putea exista energie chimică – o posibilă sursă de hrană pentru forme simple de viață – în acest ocean ascuns!
Sonda Cassini rămâne acum fără combustibil, așa că oamenii de știință implicați în misiune au decis să pună capăt călătoriei sondei, aruncând-o în atmosfera lui Saturn. Astfel se va evita prăbușirea accidentală a sondei asupra uneia dintre lunile lui Saturn, păstrându-le intacte pentru studii viitoare.
Înainte de a fi distrusă, sonda Cassini își petrece ultimele luni zburând prin zona dintre Saturn și inelele sale. Această zonă nu a mai fost explorată până acum! Cassini va realiza cele mai clare fotografii realizate vreodată ale inelelor interioare ale lui Saturn și ale norilor planetei. De asemenea, va măsura câmpul gravitațional al lui Saturn, ceea ce îi va ajuta pe oamenii de știință să afle cum arată interiorul planetei. Așadar, chiar și acum, sonda Cassini contribuie la noi descoperiri!
Un fapt interesant: Sonda Cassini va folosi un dispozitiv numit „Cosmic Dust Analyzer” pentru a studia particulele minuscule din inelele lui Saturn!
