Pärast ligi 13 aastat kestnud tiirlemist Saturni ümber jõuab Cassini–Huygensi missioon peagi lõpule! Kosmoselaev teeb praegu seeria julgeid sukeldumisi planeedi ja selle rõngaste vahel, enne kui see 15. septembril sukeldub Saturni atmosfääri – ja sond hävib!.
Cassini-Huygensi missioon startis Maalt 1997. aastal. Seejärel kulus seitse aastat, et läbida Päikesesüsteem enne Saturnile jõudmist. Mõni kuu hiljem vabastas Cassini “emalaev” ESA Huygensi sondi, mis maandus Saturni salapärasel kaaslasel Titanil – see oli esimene maandumine Päikesesüsteemi välimises osas! Huygens paljastas, et Titanil on ilmastik, pinnatemperatuur –180 °C ja järved, mis on täis metaani nimelist kemikaali. See on tõepoolest väga kummaline koht!
Seejärel jättis Cassini Huygensi Titani pinnale maha ja jätkas Saturni, selle rõngaste ja kuude perekonna uurimist. Cassini avastas, et teiselt kuult, jäiselt Enceladuselt, paiskub kosmosesse veeauru. See on tõend selle kohta, et kuu külmunud pinna all asub vedel veeookean. Cassini leidis veest isegi vesinikgaasi, mis on märk sellest, et selles peidetud ookeanis võib leiduda keemilist energiat – võimalik toiduallikas lihtsatele eluvormidele!
Cassini kütus on nüüd otsa saamas, mistõttu on missiooni teadlased otsustanud sondi teekonna lõpetada, suunates selle Saturni atmosfääri. Nii välditakse sondi juhuslikku kokkupõrget mõne Saturni kuuga, hoides need puutumatuna tulevasteks uuringuteks.
Enne hävimist veedab Cassini oma viimased kuud, lennates läbi piirkonna, mis asub Saturni ja selle rõngaste vahel. Seda piirkonda pole varem kunagi uuritud! Cassini teeb Saturni sisemistest rõngastest ja planeedi pilvedest kõige teravamaid fotosid, mida kunagi on tehtud. Samuti mõõdab ta Saturni gravitatsioonivälja, mis aitab teadlastel välja selgitada, milline on planeedi sisemus. Seega aitab Cassini sond isegi praegu veel kaasa uute avastuste tegemisele!
Huvitav fakt: Cassini hakkab kasutama seadmeid nimega Cosmic Dust Analyzer, et uurida Saturni rõngaste pisikesi tükke!
