Miután közel 13 évet töltött a Szaturnusz körül keringve, a Cassini–Huygens-misszió hamarosan véget ér! Az űreszköz jelenleg merész merülések sorozatát hajtja végre a bolygó és gyűrűi között, mielőtt szeptember 15-én belevetné magát a Szaturnusz légkörébe – és ezzel megsemmisülne a szonda!.
A Cassini–Huygens-küldetést 1997-ben indították útjára a Földről. Ezután hét évet töltött a Naprendszerben való utazással, mielőtt megérkezett a Szaturnuszhoz. Néhány hónappal később a Cassini “anyahajó” kibocsátotta az ESA Huygens szondáját, amely a Szaturnusz titokzatos holdján, a Titánon landolt – ez volt az első leszállás a Naprendszer külső részén! A Huygens kiderítette, hogy a Titánon van időjárás, a felszíni hőmérséklet –180 °C, és vannak olyan tavak, amelyek metán nevű vegyi anyaggal vannak tele. Valóban nagyon furcsa hely!
A Cassini űrsonda ezután a Huygens-t a Titánon hagyta, és folytatta a Szaturnusz bolygó, annak gyűrűi és holdcsaládjának feltárását. A Cassini felfedezte, hogy egy másik holdról, a jeges Enceladusról vízgőz lövell ki az űrbe. Ez arra utal, hogy a hold fagyott felszíne alatt folyékony vízből álló óceán található. A Cassini még hidrogéngázt is talált a vízben, ami arra utal, hogy ebben a rejtett óceánban kémiai energia – az egyszerű életformák lehetséges táplálékforrása – is jelen lehet!
A Cassini üzemanyag-készlete lassan kimerül, ezért a misszió tudósai úgy döntöttek, hogy a szonda útját azzal zárják le, hogy a Szaturnusz légkörébe vezetik. Ezzel elkerülhető, hogy a szonda véletlenül becsapódjon a Szaturnusz valamelyik holdjába, így azok érintetlenül maradnak a jövőbeli kutatások számára.
A Cassini a megsemmisülése előtt utolsó hónapjait a Szaturnusz és gyűrűi közötti térségben repülve tölti. Ezt a területet még soha nem kutatták! A Cassini a valaha készült legélesebb felvételeket fogja készíteni a Szaturnusz belső gyűrűiről és a bolygó felhőiről. Emellett meg fogja mérni a Szaturnusz gravitációs mezőjét is, ami segíteni fogja a tudósokat abban, hogy kiderítsék, milyen a bolygó belseje. Tehát még most is a Cassini szonda segít új felfedezéseket tenni!
Érdekes tény: A Cassini a „Cosmic Dust Analyzer” nevű készülék segítségével fogja vizsgálni a Szaturnusz gyűrűinek apró darabkáit!
